La partida de los osos blanco y negro marca el final de más de 50 años de exhibición de pandas en Estados Unidos, que se instauró como parte de la “diplomacia panda”, estrategia que actualmente China practica con diversos países del mundo.
(CNN) – Los tres pandas gigantes dan vueltas en su recinto en el Zoológico Nacional Smithsonian en Washington, masticando brotes y hojas de bambú, trepando ramas y, en general, luciendo adorables.
Para el flujo constante de visitantes, fue la última oportunidad de ver a Tian Tian, Mei Xiang y su cachorro más joven, Xiao Qi Ji, antes de que los osos blanco y negro regresen a China el miércoles.
Su partida marca el final de más de 50 años de pandas chinos alojados en el zoológico, que fue el primer zoológico estadounidense en exhibir a los osos como parte de lo que se llamó “diplomacia panda”.
El personal del zoológico lo llama una “pausa” en su popular programa de cinco décadas con pandas; los funcionarios chinos aún tienen que decir si continuará.
Y con las relaciones entre las dos superpotencias en constante estado de cambio, estos tesoros nacionales pueden ser parte de la extensión del caos diplomático que se ha apoderado de la relación entre los dos países.
La salida de los pandas del Zoológico Nacional deja al Zoológico de Atlanta como el único otro zoológico estadounidense que exhibe pandas de China, y no por mucho más tiempo. Los contratos de los cuatro osos de Atlanta expiran el próximo año y no se sabe nada sobre una extensión.
China reconoce que las tiernas criaturas se utilizan para sus “principales necesidades políticas y diplomáticas”, especialmente en lugares donde espera ganar más influencia o relaciones más estrechas. China asegura que su atención se centra en la conservación y la investigación y dice que el programa estadounidense ha sido productivo.
“Las dos partes han establecido buenas relaciones de cooperación, logrado resultados fructíferos y desempeñado un papel positivo en la protección de especies en peligro de extinción”, dijo el portavoz Mao Ning del Ministerio de Asuntos Exteriores de China.
“El propósito es proteger mejor las especies en peligro de extinción y promover la conservación de la biodiversidad global”.
La diplomacia panda de Beijing con Washington comenzó en 1972, tras la histórica visita del presidente Richard Nixon a China.
El gobierno del presidente Mao Zedong regaló dos pandas gigantes a Estados Unidos en una señal de mejora de las relaciones bilaterales después de décadas de profundo congelamiento diplomático.
La primera dama Pat Nixon dio la bienvenida a los pandas a la capital del país y dijo: “Los millones de personas que vienen de todo el país a visitar la capital del país cada año los disfrutarán”.
Al ver aumentar la popularidad de los pandas entre los estadounidenses, China envió más criaturas carismáticas y tiernas a otros zoológicos en Estados Unidos, y finalmente los prestó en lugar de regalarlos.
Los pandas que forman parte del programa de préstamos de China están destinados a servir como enviados de amistad entre China y el país anfitrión, por lo que el desvanecimiento del programa en Estados Unidos puede indicar un cambio diplomático.
Rusia, el vecino del norte de China, recibió un par de pandas en 2019, y el presidente de China, Xi Jinping, estuvo junto al presidente de Rusia, Vladímir Putin, mientras daban la bienvenida a los osos al zoológico de Moscú.
Qatar recibió su primer panda el año pasado.
Incluyendo a Estados Unidos, 23 países tienen pandas prestados por China, pero ese número disminuye. Escocia perderá a sus dos pandas en diciembre, cuando el Zoológico de Edimburgo deberá devolverlos a China; El Zoológico de Adelaide en Australia tiene sus dos pandas solo por un año más.
Los pandas que abandonen EE.UU. se dirigirán a la Base de Investigación de Cría de Pandas Gigantes de Chengdu, donde en los últimos años los esfuerzos de conservación han demostrado ser exitosos. Los pandas ya no están en la lista de especies en peligro de extinción y su población aumentó casi un 17% en la última década, según el Zoológico de Atlanta.
Sin embargo, el número total de pandas gigantes en China (1.864, según el último censo, en 2014) se considera bajo para reproducirse y mantener una población viable. Solo alrededor del 61% de los pandas de China están protegidos por reservas y su hábitat está amenazado por la tala en bosques establecidos, lo que elimina los grandes huecos de los árboles que a los pandas les gusta usar como madrigueras, dice el Zoológico de Atlanta.
El personal del Zoológico Nacional dice que tiene la esperanza de que algún día China envíe más pandas gigantes. Incluso planean renovaciones para la exhibición de pandas que pronto quedará vacía.
“Tenemos esperanzas en el futuro, por eso hemos presentado una solicitud que está siendo revisada”, dijo Bob Lee, director de cuidado de animales del Zoológico Nacional.
La construcción del hábitat de los pandas del Zoológico de Atlanta costó US$ 7 millones antes de la llegada de los osos en 1999, y suponiendo que los osos se vayan al final de su estadía contratada, ahora estará vacío. Los planes para la exhibición, con un cartel de bienvenida que anuncia los “pandas gigantes de Chengdu” y una tienda de regalos con temática de pandas, no están claros.
Al recordar cómo los pandas llegaron por primera vez a Washington, la visitante del zoológico Jane Mahalik dijo que esperaba que la actual primera dama pudiera trabajar para su regreso.
“Pat Nixon trajo a los pandas aquí”, dijo Mahalik a CNN, “y Jill Biden debería ir a buscarnos estos pandas”.
Las actividades están enmarcadas en el lema "Salgamos a jugar", por lo que el énfasis estará en los juegos tradicionales y la "transmisión intergeneracional de la riqueza cultural". La jornada se realizará en 16 regiones del país.
