Los participantes del ensayo deberán respirar en el artefacto durante 10 minutos para proporcionar una muestra que posteriormente será analizada por el laboratorio de Owlstone Medical en Cambridge.
En el Reino Unido se está probando una especie de alcoholímetro diseñado para detectar varios cánceres en forma temprana.
Se sabe que varias enfermedades crean olores característicos en el cuerpo, incluida la fiebre tifoidea que huele a pan horneado y al aroma de acetona. Hay otros que describen un olor característico en las personas con diabetes.
Investigaciones recientes han demostrado que el aliento de una persona también podría indicar la presencia de cáncer.
En los procesos metabólicos normales del cuerpo, se producen moléculas llamadas compuestos orgánicos volátiles (COV). Se cree que el cáncer puede crear un patrón diferente de COV, que los investigadores esperan identificar usando el dispositivo.
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“Nuestro objetivo es descubrir si es que podemos detectar estas diferencias sutiles”, dijo a CNN Billy Boyle, cofundador y CEO de Owlstone Medical que desarrolló el dispositivo.
El ensayo, que está siendo dirigido por el Centro de Investigación del Cáncer del Reino Unido, está reclutando hasta 1.500 participantes, incluidas personas sanas para que actúen como un grupo de control.
Inicialmente, se les pedirá a los pacientes con cáncer de estómago y esófago que participen en la prueba, antes de expandirse a los pacientes con cáncer de próstata, riñón, vejiga, hígado y páncreas.
Se les pedirá a los participantes que respiren en el dispositivo durante 10 minutos para proporcionar una muestra, que será analizada por el laboratorio de Owlstone Medical en Cambridge.
La idea es identificar si las señales de cáncer son similares o diferentes, y qué tan pronto se pueden detectar.
Si algunas personas desarrollan cáncer, sus muestras se compararán con aquellas que no desarrollan la enfermedad.
“Necesitamos con urgencia desarrollar nuevas herramientas, como esta prueba de aliento, que podrían ayudar a detectar y diagnosticar el cáncer antes, dando a los pacientes la mejor oportunidad de sobrevivir a su enfermedad”, dijo la profesora Rebecca Fitzgerald, investigadora principal del estudio Cancer Research UK Cambridge Center.
De acuerdo con Cancer Research UK, casi la mitad de los cánceres se diagnostican en una etapa tardía en Inglaterra. Algunas de las razones se deben a los temores de los pacientes de las pruebas invasivas, la falta de conocimiento de los signos y síntomas del cáncer y la falta de pruebas de detección temprana para ciertos tipos de cáncer.
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Boyle añadió que la detección temprana puede ser una cuestión de vida o muerte, y agregó que alrededor del 85% de las personas con cáncer de pulmón se diagnostican en una etapa tardía “y morirán en uno o dos años [porque] cuando los médicos los diagnostiquen, será muy tarde.”
Hay más de 360.000 casos nuevos de cáncer en el Reino Unido cada año, según Cancer Research UK. A nivel mundial, se reportaron 18.1 millones de nuevos casos de cáncer en 2018, según la Organización Mundial de la Salud.
En 2017, los investigadores dijeron a CNN que habían desarrollado un dispositivo que, al utilizar nanorayas para analizar la respiración, pudieron identificar la enfermedad de Parkinson, varios tipos de cáncer, insuficiencia renal, esclerosis múltiple y enfermedad de Crohn con 86% de precisión. Pero la tecnología experimental que analiza la respiración tenía una serie de problemas que debía abordar: incluido el problema de almacenar la respiración que no se analiza de inmediato.
Los tres científicos que hicieron el descubrimiento ganaron un Premio Nobel por sus esfuerzos en 1998.
“El interés generalizado de hoy en el análisis de la respiración se debe al descubrimiento relativamente reciente, en los últimos 20 años, de que el óxido nítrico, un contaminante común, funciona como una molécula de señalización en el sistema cardiovascular”, dijo Terence Risby, profesor emérito de Johns Hopkins.
Boyle estuvo de acuerdo en que es difícil “capturar, almacenar y transportar” el aliento, pero agregó que el dispositivo de biopsia de aliento se ha desarrollado para resolver esos problemas.
Dijo que el dispositivo captura productos químicos utilizando un cartucho, que “actúa como una esponja”, y luego se transporta a un laboratorio donde se analiza.
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Si la prueba se convierte en un éxito, tanto Boyle como Cancer Research esperan que las biopsias de aliento se usen en las prácticas de los médicos para determinar si los pacientes deben ser remitidos para otras pruebas de diagnóstico. “A través de este ensayo clínico, esperamos encontrar las pruebas necesarias para detectar cánceres antes, es el siguiente paso crucial en el desarrollo de esta tecnología”, dijo Fitzgerald en un comunicado .
La teoría detrás de la tecnología es que cada uno de nosotros tiene una “huella digital” química única. Cada enfermedad también tiene una firma química particular, que puede detectarse en nuestra respiración.
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