Esta primera misión robótica podría marcar el tono y el ritmo para los renovados esfuerzos de la NASA para explorar la luna robóticamente antes de intentar devolver a los astronautas a la superficie lunar más adelante en esta década.
(CNN – Futuro 360) – Cuando un cohete haga su intento inaugural de despegue el lunes, llevará nada menos que el primer módulo de aterrizaje lunar lanzado desde Estados Unidos desde la última misión Apolo de la NASA en 1972.
Las apuestas son altas
El éxito del cohete, desarrollado por la empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing llamada United Launch Alliance, es crucial para el futuro de esa compañía y su deseo de socavar el dominio de SpaceX en la industria de lanzamientos comerciales.
El módulo de aterrizaje lunar, construido por la pequeña empresa Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, podría convertirse en la primera nave espacial desarrollada comercialmente en realizar un aterrizaje suave en la luna.
La NASA ha patrocinado el desarrollo de una pequeña flota de módulos de aterrizaje lunares desarrollados de forma privada, con el objetivo de utilizarlos para darle a Estados Unidos una presencia en la Luna en medio de una nueva carrera espacial internacional que comenzó a calentarse en 2023.
Y si bien el programa de la NASA no depende de que un solo módulo de aterrizaje realice un aterrizaje exitoso, esta primera misión robótica podría marcar el tono y el ritmo para los renovados esfuerzos de la agencia espacial para explorar la luna robóticamente antes de intentar devolver a los astronautas a la superficie lunar más adelante.
El módulo de aterrizaje lunar robótico de Astrobotic, Peregrine, está programado para lanzarse a bordo del cohete ULA Vulcan Centaur desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 2:18 am ET del lunes.
Los pronósticos recientes mostraron alrededor de un 85% de posibilidades de que el clima esté despejado para el despegue. Las oportunidades de lanzamiento de copias de seguridad también estarán disponibles durante los próximos días.
El camino por delante
Expertos de la industria espacial, incluido el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, han comparado las probabilidades de hacer aterrizar con éxito cualquier nave espacial en la luna con lanzar una moneda al aire.
“Esto realmente es como un enfoque de 50-50 tiros a portería, donde realmente se trata más de que la industria tenga éxito, no de una misión específica”, dijo Thornton a CNN en una entrevista telefónica el 2 de enero.
Dicho esto, añadió Thornton, “hemos puesto todo lo que podemos en esta misión”.
Aterrizar en la luna es una tarea compleja.
Si el lanzamiento despega según lo programado el lunes, Vulcan Centaur impulsará el módulo de aterrizaje lunar en ruta hacia la Luna, colocándolo en lo que se llama una órbita de inyección translunar. Esto implica un encendido del motor sincronizado con precisión que empujará al módulo de aterrizaje Peregrine hacia un camino en la órbita de la Tierra que le permitirá sincronizarse con la Luna a unos 384.400 kilómetros de distancia.
A partir de ahí, aproximadamente una hora después del lanzamiento, el módulo de aterrizaje Peregrine se separará del cohete y forjará su propio camino, utilizando propulsores a bordo para colocarse en un rumbo preciso hacia la luna.
Crédito: NASA.
Después de llegar a la luna, Peregrine, llamado así por el halcón que es el ave que vuela más rápido del mundo, pasará algún tiempo en órbita lunar antes de intentar aterrizar el 23 de febrero.
El lugar de aterrizaje objetivo es un parche de la superficie cercana a la Luna que se extiende unos pocos kilómetros de ancho, dijo Thornton, pero el módulo de aterrizaje probará tecnología que podría proporcionar una zona de aterrizaje más precisa en futuras misiones.
Los momentos finales antes de que la nave espacial llegue a la superficie lunar serán los más cruciales. Dos intentos fallidos de alunizaje el año pasado, uno por parte de una compañía con sede en Japón y otro por parte de Rusia, presagiaron la dificultad de mantener un control preciso sobre un vehículo mientras se abalanzaba para aterrizar, y ambos esfuerzos chocaron contra la luna.
Una nueva carrera espacial
Esta misión marcará el primer intento de alunizaje (robótico o tripulado) de Estados Unidos en cinco décadas.
Y la misión se produce en medio de un renovado impulso internacional para explorar la luna.
Si bien tanto la compañía japonesa Ispace como la agencia espacial rusa Roscosmos fracasaron en sus intentos de alunizaje el año pasado, el Chandrayaan-3 de la India realizó un aterrizaje seguro en agosto . Con ese éxito, India se convirtió en la cuarta nación (después de China, la ex Unión Soviética y Estados Unidos) en poner un vehículo en la Luna.
En lo que va del siglo XXI, solo India y China han logrado aterrizajes suaves.
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, o JAXA, podría completar su primer alunizaje este mes, utilizando su nave espacial “Moon Sniper” que ya ha estado en ruta durante meses.
Pero la NASA espera ponerse al día rápidamente utilizando los módulos de aterrizaje robóticos desarrollados comercialmente que ha patrocinado. Además de Peregrine, la agencia espacial tiene contratos con las empresas Firefly Aerospace e Intuitive Machines, con sede en Texas. Este último podría lanzar su módulo de aterrizaje lunar a mediados de febrero.
Esos contratos, todos parte del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, tienen como objetivo reducir drásticamente el costo de construir un módulo de aterrizaje lunar, especialmente en comparación con el esfuerzo multimillonario que requirió crear el módulo de aterrizaje de la era Apolo.
Peregrine y los otros módulos de aterrizaje CLPS están diseñados para ser mucho más baratos, y la NASA acordó pagar a sus empresas asociadas solo un contrato de precio fijo.
(El contrato de Astrobotic para esta misión, por ejemplo, ascendió a 108 millones de dólares, más de lo que la NASA prometió inicialmente. Pero los funcionarios de la agencia dijeron que el contrato fue renegociado en medio de la pandemia).
“Esta es una de las muchas misiones relativamente baratas que se enviarán a la superficie de la Luna para intentar romper el paradigma y alcanzar un nuevo precio”, dijo Thornton a CNN.
Otras misiones lunares robóticas para CLPS podrían despegar más adelante en 2024, incluido un rover del tamaño de un carrito de golf a bordo de un módulo de aterrizaje lunar diferente para Astrobotic llamado Griffin.
Este rover examinará el polo sur lunar en busca de hielo de agua, una búsqueda que es una característica clave de la carrera espacial del siglo XXI. El hielo de agua podría usarse para sustentar colonias de futuros astronautas o convertirse en combustible para cohetes para misiones a mayor profundidad en el espacio.
Una piedra angular de los esfuerzos lunares de la NASA será allanar el camino para que los humanos regresen a la superficie bajo el programa Artemis. La NASA tiene como objetivo enviar astronautas en una misión para volar cerca de la Luna a finales de 2024 antes de devolver a los humanos a la superficie a finales de esta década.
La ciencia de Peregrine
Para esta misión, el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic se dirige a una región lunar llamada Sinus Viscositatis, también conocida como la “Bahía de la Pegajosidad”.
El nombre es un homenaje a las cercanas Gruithuisen Domes, una característica lunar única que los científicos sospechan que se formó a partir de magma pegajoso.
El módulo de aterrizaje Peregrine llevará 10 cargas útiles científicas, cinco de las cuales son experimentos patrocinados por la NASA. Incluyen dos instrumentos que monitorearán el entorno de radiación, “ayudándonos a prepararnos mejor para enviar misiones tripuladas de regreso a la Luna”, dijo Paul Niles, científico del proyecto de la NASA para el programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar, durante una conferencia de prensa el jueves.
Otros instrumentos enviados por la agencia espacial analizarán la composición del suelo lunar, buscando moléculas de agua e hidroxilo. La NASA también estudiará la atmósfera súper delgada de la luna.
Thornton dijo que el vehículo Peregrine operará durante unos 10 días en la superficie de la luna hasta que la región se sumerja en la noche lunar, un período en el que hará demasiado frío para que funcionen los instrumentos.
Restos humanos y recuerdos
Si bien la NASA es el principal patrocinador financiero de la misión, la agencia espacial es solo uno de los clientes involucrados.
También a bordo del Peregrine habrá experimentos científicos y carga comercial de otras naciones, incluidas Alemania, México y el Reino Unido.
Astrobotic se asoció con la compañía naviera alemana DHL, por ejemplo, para llevar pequeños recuerdos al espacio, incluidas “fotografías y novelas de trabajos de estudiantes y un pedazo del Monte Everest”.
En particular, Peregrine también transportará restos humanos en nombre de dos compañías comerciales de entierro espacial, Elysium Space y Celestis, una medida que provocó la oposición de la Nación Navajo, el grupo más grande de nativos americanos en los Estados Unidos.
El grupo sostiene que permitir que los restos aterricen en la superficie lunar sería una afrenta para muchas culturas indígenas, que consideran la luna como sagrada. Celestis ofreció llevar cenizas a la luna por precios a partir de unos 13.000 dólares, según su sitio web.
Thornton, el director ejecutivo de Astrobotic, dijo a CNN que el intento de aterrizaje será un momento surrealista: la culminación de 16 años de trabajo de los empleados de la empresa.
El obstáculo más difícil de superar durante el viaje de Astrobotic, señaló, fue convencer a la gente de que una empresa con sede en Pittsburgh de menos de 300 personas era capaz de crear un módulo de aterrizaje lunar.
“Tuvimos mucha gente que dudó de nosotros y se rió de nosotros en el camino”, dijo.
Pero Thornton tiene la esperanza de que el éxito conduzca a una floreciente economía lunar, lo que ayudará a la NASA a lograr sus objetivos y al mismo tiempo inspirará al sector comercial a buscar posibilidades en la Luna.
