El crimen ha reavivado el debate sobre los problemas sociales que afectan a la ciudad, como la falta de vivienda, el crimen y las fallas en el sistema de inmigración.
(CNN) – Ya pasó una semana desde que una mujer murió en un vagón del metro de Nueva York, presuntamente incendiada por un hombre indocumentado y sin hogar.
La víctima todavía no fue identificada y el hombre acusado de su asesinato dice que ni siquiera recuerda haber estado allí.
El crimen renovó el foco en una serie de problemas multidimensionales e inextricables que se sienten casi a diario en la ciudad más grande de Estados Unidos: la falta de vivienda, el crimen y el roto sistema de inmigración del país.
Los horripilantes detalles del asesinato y los videos de la escena se difundieron rápidamente en las redes sociales, lo que llevó a los legisladores de Nueva York a destacar el fracaso de la ciudad para proporcionar viviendas, abordar la actual crisis de salud mental y mejorar la seguridad pública.
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Tanto el sospechoso como la víctima viajaron en el tren F hasta el final de la línea en Brooklyn el domingo pasado, una práctica frecuente entre las personas sin hogar que buscan refugiarse del frío por la noche. Una vez que el tren llegó a la estación, las autoridades dijeron que el sospechoso, Sebastian Zapeta-Calil, se acercó a la víctima y usó un encendedor para prenderle fuego.
Mientras la mujer ardía viva, Zapeta-Calil pareció observar desde un banco de la plataforma mientras los transeúntes grababan un video y la Policía luchaba por apagar las llamas.
Zapeta-Calil, quien llegó a Estados Unidos desde Guatemala en 2018, también había ingresado y salido recientemente de refugios para personas sin hogar en toda la ciudad. La última residencia registrada de Zapeta-Calil, según la Policía, fue un refugio en Brooklyn que ofrece ayuda a personas con trastornos por abuso de sustancias.
El fiscal de distrito de Brooklyn, Eric González, anunció el viernes cargos formales de un jurado de investigación contra Zapeta-Calil, acusándolo de asesinato en primer y segundo grado e incendio provocado. González dijo que los investigadores de su oficina, del Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York y de la oficina del médico forense de la ciudad todavía están trabajando para identificar a la víctima.
“El hecho de que alguien parezca haber estado viviendo en una situación de falta de vivienda no significa que no vaya a haber una familia devastada por la trágica forma en que perdió la vida”, dijo González.
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El concejal de Brooklyn Justin Brannan, demócrata y representante de partes de Coney Island, dijo que las personas sin hogar viajan rutinariamente en el metro hasta las estaciones finales para buscar refugio de los elementos y durante las horas nocturnas. Por lo general, son recibidos por trabajadores sociales que intentan convencerlos de que acepten los servicios y el refugio de la ciudad, pero las ofertas a menudo son rechazadas.
Brannan, cuyo distrito incluye dos estaciones de final de línea, dijo que la presencia constante de personas sin hogar y su frecuente rechazo a los servicios de la ciudad es evidencia de que el enfoque de la ciudad ante la crisis de las personas sin hogar no está funcionando.
“El hecho de que tanta gente busque refugio en nuestro sistema de metro es un testimonio de lo mala que es la situación de los refugios”, dijo Brannan a CNN. “Alguien preferiría pasar el día viajando en metro de ida y vuelta en lugar de aceptar un refugio; eso es una crítica a todo el sistema”.
Las tasas de delincuencia en el sistema de metro de la ciudad han disminuido un 10% desde que la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, lanzó una iniciativa de seguridad en el metro en marzo, según los datos proporcionados por la oficina de Hochul. El plan incluía recursos adicionales para servicios de salud mental, un plan para instalar cámaras de vigilancia en todo el sistema de trenes y el despliegue de agentes de la Guardia Nacional. En general, la delincuencia ha disminuido un 42% desde enero de 2021.
Aun así, múltiples incidentes de alto perfil que involucraron a personas sin hogar y otros pasajeros, incluidos algunos que resultaron en muertes, siguieron alimentando la ansiedad entre los residentes de la ciudad y los viajeros sobre la seguridad del sistema.
“Nuestros subterráneos se convirtieron en un centro de salud mental de facto”, dijo Brannan. El subterráneo puede parecer diferente para las personas según la hora a la que viajen en los trenes, que funcionan las 24 horas, sin parar, todos los días del año.
“La realidad en el metro es muy diferente a la de las horas punta y las horas de descanso. Alguien que viaja después de las 11 de la noche o antes de las 5 o 6 de la mañana ve una realidad muy diferente cuando está en ese tren”, dijo.
Según las cifras proporcionadas por el Ayuntamiento, más de 225.000 migrantes han pasado por la ciudad de Nueva York desde la primavera de 2022. Desde entonces, la administración del alcalde Eric Adams ha gastado más de US$ 6.000 millones para cumplir con la obligación de vivienda de la ciudad, y ha tenido dificultades para proporcionar refugio a todos los migrantes que arribaron.
Como jurisdicción que otorga el derecho a un refugio, la ciudad de Nueva York tiene la obligación legal de brindar refugio a cualquier persona sin hogar que lo necesite. El requisito legal ha obligado a la ciudad a buscar más allá de sus opciones de refugio habituales: recurrir a hoteles, parques y una red de proveedores de refugio.
Zapeta-Calil había estado recientemente en varios refugios de la ciudad, según altos funcionarios policiales informados sobre la investigación. Las múltiples estadías en refugios probablemente reflejan la regla de 60 días de la ciudad para los hombres migrantes solteros. La política permite a los hombres permanecer en un refugio durante un máximo de 60 días antes de tener que volver a solicitar la entrada o abandonar el sistema de refugios por completo.
Si bien gran parte de la atención se ha centrado en el estatus migratorio de Zapeta-Calil y la naturaleza gráfica del crimen, los defensores de las personas sin hogar dijeron que el caso también resalta la lucha del gobierno estatal y local para proporcionar vivienda y servicios a las personas que los necesitan urgentemente.
Dave Giffen, director ejecutivo de la Coalición para las Personas sin Hogar, la organización de defensa y servicio a las personas sin hogar más antigua del país, dijo a CNN que el ataque subraya cuán profundamente arraigado está el problema en la ciudad.
“Lo frustrante de todo esto es que cuando ocurren estos horribles incidentes y las personas sin hogar son las víctimas o, en los raros casos en que son los perpetradores, se las utiliza con fines políticos en lugar de hacer algo para proporcionar viviendas y servicios permanentes”, dijo Giffen.
Una prueba más de la naturaleza aguda de la crisis de personas sin hogar del país fue descrita en un informe del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano publicado el viernes, que muestra que el número de personas sin hogar en una sola noche en 2024 es el más alto jamás registrado.
Los datos muestran que más de 770.000 personas se quedaron sin hogar en una sola noche en todo el país en 2024. La cifra representa un aumento del 18% respecto al año pasado y el mayor incremento anual desde que comenzó el recuento en 2007.
Aproximadamente 23 de cada 10.000 personas en Estados Unidos “experimentaron la falta de vivienda en un refugio de emergencia, refugio seguro, programa de vivienda de transición o en lugares sin refugio en todo el país”, señala el informe.
El número de personas sin hogar aumentó significativamente en muchas de las ciudades más grandes de Estados Unidos, impulsado por la crisis de la vivienda asequible, la creciente inflación y el aumento del número de inmigrantes en Estados Unidos. Los desastres naturales también contribuyeron, así como el fin de los programas de prevención de la falta de vivienda en la era de la pandemia.
Según el censo diario del Departamento de Servicios para Personas sin Hogar de la Ciudad de Nueva York, más de 86.000 personas en la ciudad de Nueva York estaban alojadas en el sistema de refugios hasta el viernes, incluidos más de 32.000 niños.
La naturaleza de las lesiones que sufrió la víctima aún no identificada ha dificultado enormemente el proceso de identificación, pero los investigadores de la Fiscalía del Distrito de Brooklyn están trabajando para rastrear los pasos que dio la mujer ese día antes de terminar durmiendo dentro del tren. González dijo que también están utilizando tecnología avanzada de ADN y huellas dactilares.
“Estamos trabajando para intentar retroceder y rastrear cuándo entró al sistema de metro y exactamente, si hay una imagen clara de su rostro”, dijo González el viernes.
El reverendo Kevin McCall, en el centro, y líderes comunitarios oran durante una conferencia de prensa en la estación Coney Island-Stillwell Avenue en Nueva York el 26 de diciembre. Yuki Iwamura/AP
Giffen dijo a CNN que la dificultad para identificar a la víctima hasta el momento pone de relieve cómo las personas sin hogar se vuelven invisibles para todos los que las rodean. Dijo que las personas sin hogar suelen tener dificultades para conservar documentos importantes e identificaciones porque siempre están mudándose de un lugar a otro y sus pertenencias a menudo son robadas.
“Especialmente en la época de fiestas, esto simplemente pone de relieve la tragedia que es esto: nos hemos acostumbrado tanto a ver seres humanos durmiendo en espacios públicos que no es sorprendente que hayamos olvidado quiénes son”, dijo Giffen.
“El nivel de deshumanización es trágico y es algo que probablemente ocurrió mucho antes de este trágico acto de violencia”.
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