El precedente de Joe Biden: Lyndon Johnson, el otro presidente que desistió de ir a la reelección en EE.UU.

Las palabras se cargaron en el teleprompter de la Casa Blanca apenas una hora antes, y al final del discurso, porque ni siquiera el propio Presidente estaba seguro de si las pronunciaría. Era el último día de marzo de 1968, y ese domingo 31 -también domingo, como ocurriría en 2024- el mandatario estadounidense Lyndon B. Johnson se dirigía al país para comentar el estado de un tema que por entonces dividía al país y en particular a los simpatizantes de su partido, el Demócrata: la guerra de Vietnam.

Sería recién después de 38 minutos que pronunciaría las palabras que remecieron a la política global. 

“He concluido que no debo permitir que la Presidencia se involucre en las divisiones partidistas que se están desarrollando en este año político”, inició Johnson. “Con los hijos de América en los campos de batalla lejanos, con el futuro de América desafiado aquí en casa, con nuestras esperanzas y las esperanzas del mundo por la paz en equilibrio cada día, no creo que deba dedicar ni una hora ni un día de mi tiempo a ninguna causa partidista personal o a ningún deber que no sea el imponente deber de este cargo: la Presidencia del país”, agregó.

Y por si quedaran dudas, agregó, de manera directa: “En consecuencia, no buscaré, y no aceptaré, la nominación de mi partido para otro mandato como su Presidente”.

Hasta ese momento, Johnson estaba compitiendo en una cerrada contienda por la nominación demócrata contra figuras como George McGovern, Eugene McCarthy y Robert F. Kennedy. Su retiro permitió el ingreso a la disputa del vicepresidente Hubert Humphrey, que terminaría siendo el candidato en un turbulento proceso que incluso vio el asesinato del hermano menor de John F. Kennedy en mayo de 1968, en plena campaña. Sin embargo, el resultado sería la derrota frente al republicano Richard Nixon.

Desde ese momento, todos los presidentes que estaban en condición de hacerlo buscaron ser reelectos: Nixon, Gerald Ford, Jimmy Carter, Ronald Reagan, George H. Bush, Bill Clinton, George W. Bush, Barack Obama y Donald Trump. Algunos ganaron y otros fueron derrotados, pero todos compitieron como los nominados de sus partidos en la elección presidencial. Por ello, el caso de Joe Biden, quien anunció este domingo que desiste de ser el candidato demócrata a la Presidencia, es tan sorprendente y prácticamente inédito.

Un hito centenario

De hecho, es la primera vez en 143 años que un presidente no repostula tras cumplir un primer período en la Casa Blanca. En 1881, Rutherford B. Hayes, un republicano, mantuvo la promesa que había hecho al competir para llegar a la Casa Blanca de no competir por la reelección, por lo que gobernó sólo cuatro años.

Los casos posteriores de presidentes que no repostularon son vicepresidentes que asumieron el cargo y estuvieron más de cuatro años como mandatarios, porque completaron los períodos de presidentes fallecidos y luego fueron electos por uno más: Theodore Roosevelt en 1908, Calvin Coolidge en 1928, Harry Truman en 1952 y Lyndon Johnson en 1968.

Roosevelt reemplazó a William McKinley, asesinado en 1901; Calvin Coolidge, a Warren Harding, quien murió de un infarto cerebrovascular en 1923; Truman a Franklin Delano Roosevelt, fallecido por enfermedad en 1945, y Lyndon Johnson a John F. Kennedy tras su asesinato en 1963.

Además, desde 1951 los presidentes estadounidenses sólo pueden ser electos para dos períodos, tras la aprobación de la Enmienda 22 de la Constitución. Antes de este marco legal, los mandatarios se habían ceñido a la tradición instaurada por George Washington de no gobernar por más de ese plazo, hasta que Franklin Delano Roosevelt rompió con esa tradición al ganar cuatro veces la Presidencia entre 1932 y 1945, tras lo cual se aprobó la citada enmienda en 1947, la que fue finalmente ratificada por los Estados de EE.UU. cuatro años después.