Esta es “vika”: una rata gigante de un kilo

(CNN) – Después de años de búsqueda, los investigadores han confirmado el descubrimiento de un nuevo mamífero en las Islas Salomón: una rata de árbol gigante en peligro de extinción conocida como “vika” por los lugareños. Pero sólo fueron capaces de localizar una.

El animal poco común se parece más a un tierno cruce entre una ardilla y una zarigüeya que a una rata grande. Los rumores locales lo describen como una criatura que vive en los árboles y que puede abrir los cocos con sus dos dientes delanteros.

Un nuevo estudio publicado en el Journal of Mammology el miércoles incluye detalles e imágenes de la vika que los investigadores pudieron observar en la isla Vangunu.

Tyrone Lavery, investigador posdoctoral del Museo Field en Chicago y principal autor del estudio, escuchó por primera vez rumores sobre la vika durante su primera visita a Vangunu en 2010 y regresó a la isla en busca de ella. La búsqueda se convirtió en una carrera contra el tiempo porque la deforestación estaba matando el hábitat de la vika: el dosel de la selva tropical de la isla.

Lavery tenía dos pequeñas pistas en su búsqueda. Por un lado, la mención de “vika” en el diccionario del antropólogo Edvard Hviding del idioma marovo, escrito hace 20 años; y por otro lado las observaciones en la isla de un equipo del Museo Australiano en Sydney —que fue a buscar la rata en 1992— sobre nueces y cocos con pequeños agujeros para extraer la “carne” del fruto.

Las ratas también se habían convertido en parte de la cultura local en sí, apareciendo en canciones y rimas infantiles.

“Muchos de los roedores nativos que se encuentran en las Islas Salomón figuran en la cultura de la población local”, dijo Lavery. “La gente en Zaira [pueblo de la isla Vangunu] tiene un conocimiento muy detallado de esta especie que se ha transmitido a través de los siglos a través de la historia oral que es muy fuerte en Melanesia”.

Pero la vika se mantuvo elusiva.

Los increíblemente altos árboles del bosque hicieron que la criatura fuera casi imposible de encontrar. Esto requiere trampas colocadas en el dosel arbóreo y contar con luz: ambas cosas difíciles en la densa selva tropical. Además la especie misma es muy rara.

Un accidente desafortunado reveló a la criatura por primera vez a finales de 2015 al coautor de Lavery en el estudio, Hikuna Judge, un guardabosques de la vida silvestre del Área de Conservación Zaira, un área de conservación dirigida por la aldea de Zaira.

“Fue tomada de un árbol que fue cortado en bosques que estaban siendo talados por una compañía comercial”, dijo Lavery. “Quedó herida cuando el árbol fue cortado y por desgracia murió poco tiempo después”.

Judge vio al animal mientras aún estaba vivo y el equipo de investigación sabía que era diferente de las otras ocho especies de ratas conocidas que se pueden encontrar en las Islas Salomón.

Biología única

Las características únicas de la vika incluyen piel anaranjada, orejas cortas y redondas, una cola lisa con escamas finas y patas traseras anchas que le permiten caminar a lo largo de las ramas, dijo Lavery. Pesa casi un kilo y mide 45 cm de largo. En comparación con la rata promedio que podrías ver en una ciudad —que pesa menos de 200 gramos— no es de extrañar que la vika sea considerada una rata gigante.

Está estrechamente relacionada con tres especies de ratas en la isla de Guadalcanal en las Islas Salomón: la rata del emperador plateada de suelo y la rata roja de Guadalcanal, así como la rata rey plateada que alberga en árboles. Todas estas ratas tienen colas lisas con pequeñas escamas en ellas.

Si esto suena extraño, es algo de esperar entre los animales que se encuentran en las Islas Salomón. La red de islas a 1.600 km al noroeste de Australia está aislada, pero es rica en diversidad de especies.

‘Zona de Ricitos de Oro’

Las Islas Salomón se encuentran en la zona “Goldilocks” (“zona de Ricitos de Oro”): no demasiado cerca, pero no muy lejos de Nueva Guinea, que es muy diversa. Se cree que los antepasados ​​de algunos de los animales raros que sólo se pueden encontrar en las Islas Salomón, como la vika, emigraron de la isla de Nueva Guinea o Australia por canotaje en la vegetación.

Una vez que llegaron a las Islas Salomón, se convirtieron en una nueva especie que se adaptó al medio ambiente.

Los investigadores todavía tienen muchas preguntas que quieren responder acerca de la vika después de encontrar sólo una de las especie, pero están motivados por el descubrimiento.

“Hemos estado trabajando duro para encontrar este animal”, dijo Lavery. “Ahora que finalmente lo hemos documentado, esperamos que atraiga apoyo adicional para el área de conservación de Zaira en el sur de Vangunu. Nuestra mejor esperanza para preservar este animal es apoyar a la aldea de Zaira. Son una comunidad justo al lado de donde se encontró esta especie y están muy decididos a preservar su bosque contra la tala”.

Él cree que el descubrimiento es importante porque ha documentado a un mamífero desconocido que ahora puede ser clasificado en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN para ayudar a encontrar maneras de salvarla y buscar apoyo financiero de agencias donantes. “También es importante en el contexto de las Islas Salomón. Antes de esto, la Provincia Occidental era una gran brecha donde no se conocía ninguna otra especie de rata, por lo que esto nos ayuda a entender cómo los mamíferos evolucionaron y se diversificaron en estas islas”, dijo.