La Sociedad Sea Shepherd Conservation en Seattle está ofreciendo una recompensa de 10.000 dólares a quien entregue pistas para condenar a quienes sean responsables de las muertes de los animales.
Trece leones marinos de California han aparecido muertos en el estrecho Puget Sound, cerca a Seattle, desde septiembre, según informó un grupo de conservación. Seis de estos animales recibieron disparos, mientras los demás murieron debido a otras heridas, probablemente también causadas por humanos.
El grupo The Seal Sitters Marine Mammal Stranding Network, una organización de voluntarios que responde a llamadas por animales encallados, señaló que todos los leones marinos murieron a causa de un trauma agudo, incluyendo uno hallado la semana pasada con su cabeza cortada.
No es extraño que estos animales reciban disparos, la mayoría de veces a manos de pescadores que creen que los leones marinos reducen las poblaciones de salmón y dañan su sustento. Sin embargo, la cantidad actual de ataques contra estos mamíferos es mucho más alta de lo normal para el periodo entre septiembre y noviembre, indicó el grupo de The Seal Sitters.
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Y, advirtió la organización, este es solo el principio: la temporada alta de disparos contra los leones marinos suele ocurrir en los meses de invierno, durante las corrientes de peces.
“Según quienes viven y trabajan a lo largo de la costa de Elliott Bay y la ribera de Duwamish, este año se están escuchando disparos con mayor frecuencia”, indicó Robin Lindsey de Seal Sitters en una publicación en línea. “Los animales que buscan comida para sobrevivir y los pescadores que buscan peces para el consumo o el sustento están en un interminable camino anual de colisiones”, insistió.
Aunque los leones marinos de California viven principalmente en las aguas del centro de México y California, es usual verlos dentro de Puget Sound. Los animales viajan hacia el norte para alimentarse con el salmón que regresa a desovar.
La Ley de Protección de Mamíferos Marinos incluye a los leones marinos y herir a uno de ellos puede conllevar a multas de hasta 28.520 dólares y un año en prisión.
“Nos preocupan múltiples informes recientes de muertes de mamíferos marinos causadas por disparos en el área del gran Seattle”, explicó Greg Busch, director asistente de la Oficina para el Cumplimiento de la Ley de Pesquerías de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés). “Todos los mamíferos marinos están protegidos por la ley y nuestra oficina investiga todas las capturas ilegales de lobos marinos reportadas”, añadió.
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Sin embargo, atrapar y procesar a quienes atacan a estos animales puede ser difícil. Desde 1998, más de 700 leones marinos de California han sido encontrados con disparos o puñaladas en EE.UU., según la Oficina de Pesquerías de la NOAA. Y apenas un puñados de pescadores fueron acusados.
La Sociedad Sea Shepherd Conservation en Seattle, un grupo de conservación marina, espera que esta vez sea diferente. Están ofreciendo una recompensa de 10.000 dólares a cualquiera que entregue pistas para llevar al arresto y condena de quienes sean responsables de las muertes de los animales. También hay una recompensa de 2.000 dólares para la persona que tenga evidencia en video.
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El coordinador de operaciones de campo de la organización Chris Joyce indicó que ya está investigando algunos prospectos y pistas enviadas. “Los dos sospechosos son pescadores comerciales y rivales que venden el salmón”, explicó. Los pescadores buscan el chinook, o salmón real, y suelen culpar a los leones marinos por disminuir la población de peces.
Los integrantes de Seal Sitters también entregaron a la NOAA los proyectiles que recuperaron de los animales asesinados.
A principios de este año, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó una enmienda a la Ley de Protección de Mamíferos Marinos que permitiría a los administradores de pesquerías y otras “entidades elegibles” tener licencias para matar hasta 100 leones marinos cada año para ayudar a preservar las poblaciones de salmón.
La legislación se estancó en el Senado. Pero, los conservacionistas creen que los leones marinos están bajo ataque. “Las poblaciones de salmón está en gran declive y los pescadores comerciales, tribales y de recreación están apuntando a los leones marinos como chivo expiatorio”, sostuvo Joyce.
Cuando los pescadores ensartan redes para capturar salmón, crean lo que Joyce describió como un “buffet para los leones marinos”. Y cuando los animales se acercan para alimentarse, a veces les disparan.
Llama a la policía, dijo Joyce, si oyes disparos cerca de un canal. “Las personas están presenciando actos hostiles por parte de los pescadores tribales y esos deben ser reportados”, explicó. “Las pistas están llegando y es probable que alguien se atrapado si continúa matando”, añadió.
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