La pérdida de hielo ha significado un aumento del nivel global del mar de hasta 27 milímetros en el período comprendido entre 1961 y 2016, según una investigación reciente.
La mayoría de los glaciares en Europa Central, Canadá Occidental y Estados Unidos desaparecerían en la segunda mitad de este siglo con las tasas actuales de pérdida de hielo, según un nuevo informe.
Los glaciares han perdido más de 9 billones de toneladas de hielo entre 1961 y 2016, según un documento de investigación publicado en la revista Nature el lunes. Esto equivale a un bloque de hielo del tamaño de Alemania y de casi 30 metros de grosor, o del tamaño de Estados Unidos y de 1,2 metros de grosor, dijo el autor principal Michael Zemp.
“Con las tasas de pérdida actuales, vamos a perder glaciares, básicamente todos los glaciares, en varias cadenas montañosas”, dijo Zemp, profesor de glaciología en la Universidad de Zurich.
Esta pérdida de hielo también ha significado un aumento del nivel global del mar de hasta 27 milímetros en el período, dijo la carta, que fue escrita por 15 científicos internacionales. Esto representa entre el 25% y el 30% del aumento observado en los niveles globales del mar.
En esta última investigación, el equipo utilizó datos de más de 19.000 glaciares, incluida la observación satelital y 450 visitas de campo. Eso es mucho más de lo que han hecho estudios anteriores que, según Zemp, estuvieron basados en datos de alrededor de 500 glaciares.
Los glaciares son “íconos del cambio climático”, dijeron los autores, y la investigación sugiere que la pérdida de glaciares puede ser mayor de lo que se ha informado anteriormente.
Además de elevar el nivel del mar, Zemp dijo que los glaciares que se derriten pueden desestabilizar las cordilleras montañosas. Los glaciares también pueden ser una importante fuente de agua para la agricultura. Por ejemplo, en los Andes peruanos, dijo, los hogares dependen del agua del glaciar local en las estaciones secas.
Al comparar las tasas actuales de pérdida de hielo con el volumen de hielo restante, los investigadores encontraron que los glaciares en varias regiones, incluso en los Alpes europeos, Nueva Zelandia y el oeste de Canadá, desaparecerán en este siglo.
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“Pero detrás de eso hay un segundo mensaje negativo”, dijo Zemp. ¿Cuál es ese mensaje? En las regiones con más glaciares, como el Ártico canadiense, el derretimiento de los glaciares se acaba de “activar”, lo que significa que estos glaciares continuarán elevando los niveles del mar más allá del 2100.
Los glaciares en otras regiones, como los Alpes europeos y Nueva Zelandia, también vieron pérdidas significativas de hielo, según el estudio, pero jugaron un pequeño papel cuando se trata del aumento del nivel mundial del mar debido a las pequeñas áreas glaciares de la región.
Actualmente, el estudio encontró que se pierden hasta 335.000 millones de toneladas de hielo cada año. Esto se traduce en un aumento en los niveles del mar de casi 1 milímetro por año, de acuerdo con los cálculos.
Los investigadores señalaron que los cálculos de los cambios en la masa global de los glaciares pueden mejorarse aún más. Una forma de hacerlo sería contar con más datos de observación, especialmente de regiones que tienen más probabilidades de contribuir a futuros aumentos del nivel del mar, como Alaska, el Ártico de Canadá y el Ártico ruso.
Martin Siegert, codirector del Instituto Grantham para el Cambio Climático y el Medioambiente del Imperial College de Londres, dijo que la investigación confirmó lo que los glaciólogos habían esperado durante algún tiempo: “que los glaciares de todo el mundo contribuyen tanto al aumento del nivel del mar como la capa de hielo de Groenlandia”. Siegert no participó en la nueva investigación.
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“En este momento, su estado de salud es fundamental para el aumento del nivel del mar en las próximas décadas”, dijo en un correo electrónico.
“La perspectiva es sombría para estos glaciares, a pesar de que la fusión total se dé en el próximo siglo”.
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