El resultado fue una colaboración de casi un año entre 68 científicos de 15 países, quienes revisaron datos sísmicos, satelitales y en el terreno, además de simulaciones de olas de tsunami para resolver el enigma.
(CNN) – Todo comenzó con un glaciar derritiéndose que provocó un gran deslizamiento de tierra, lo cual desencadenó un mega-tsunami de 200 metros de altura en Groenlandia el pasado septiembre. Luego ocurrió algo inexplicable: una vibración misteriosa que sacudió el planeta durante nueve días.
En el último año, decenas de científicos en todo el mundo han estado tratando de descubrir qué era esta señal.
Ahora tienen una respuesta, según un nuevo estudio publicado en la revista Science, y proporciona una advertencia más de que el Ártico está entrando en “aguas desconocidas” a medida que los seres humanos elevan las temperaturas globales cada vez más.
Algunos sismólogos pensaron que sus instrumentos estaban rotos cuando comenzaron a detectar vibraciones en el suelo el pasado septiembre, dijo Stephen Hicks, coautor del estudio y sismólogo en el University College London.
No era la rica orquesta de sonidos agudos y estruendos que se podría esperar de un terremoto, sino más bien un zumbido monótono, dijo a CNN. Las señales de los terremotos suelen durar minutos; esta duró nueve días.
Estaba desconcertado, fue “completamente sin precedentes”, dijo.
Los sismólogos rastrearon la señal hasta el este de Groenlandia, pero no pudieron determinar una ubicación específica. Así que contactaron a colegas en Dinamarca, quienes habían recibido informes de un tsunami provocado por un deslizamiento de tierra en una parte remota de la región llamada Fiordo Dickson.
El resultado fue una colaboración de casi un año entre 68 científicos de 15 países, quienes revisaron datos sísmicos, satelitales y en el terreno, además de simulaciones de olas de tsunami para resolver el enigma.
Lo que ocurrió se llama un “peligro en cascada”, explicó Svennevig, y todo comenzó con el cambio climático causado por los humanos.
Durante años, el glaciar en la base de una enorme montaña que se eleva casi 1,200 metros sobre el Fiordo Dickson había estado derritiéndose, como lo están muchos glaciares en el Ártico, que se calienta rápidamente.
A medida que el glaciar se adelgazaba, la montaña se volvía cada vez más inestable hasta que finalmente colapsó el 16 de septiembre del año pasado, enviando suficiente roca y escombros al agua como para llenar 10,000 piscinas olímpicas.
El mega-tsunami posterior —uno de los más altos en la historia reciente— creó una ola que quedó atrapada en el curvado y estrecho fiordo durante más de una semana, moviéndose de un lado a otro cada 90 segundos.
El fenómeno, llamado “seiche”, se refiere al movimiento rítmico de una ola en un espacio cerrado, similar al chapoteo del agua hacia adelante y hacia atrás en una bañera o taza. Uno de los científicos incluso intentó (sin éxito) recrear el impacto en su propia bañera.
Aunque los seiches son bien conocidos, los científicos no tenían idea de que pudieran durar tanto tiempo.
“Si hace un año hubiera sugerido que un seiche podría persistir durante nueve días, la gente habría sacudido la cabeza y dicho que eso es imposible”, dijo Svennevig, quien comparó el descubrimiento con encontrar de repente un nuevo color en un arco iris.
Fue este seiche el que creó la energía sísmica en la corteza terrestre, encontraron los científicos.
Tal vez es la primera vez que los científicos han observado directamente el impacto del cambio climático “en el suelo bajo nuestros pies”, dijo Hicks. Y ningún lugar estaba exento; la señal viajó desde Groenlandia hasta la Antártida en aproximadamente una hora, agregó.
Nadie resultó herido en el tsunami, aunque arrasó con sitios de patrimonio cultural que tenían siglos de antigüedad y dañó una base militar vacía. Sin embargo, esta franja de agua es una ruta comúnmente utilizada por cruceros. Si uno hubiera estado allí en ese momento, “las consecuencias habrían sido devastadoras”, escribieron los autores del estudio.
El este de Groenlandia nunca había experimentado un deslizamiento de tierra y tsunami como este antes, dijo Svennevig. Muestra que nuevas áreas del Ártico están “activándose” para este tipo de eventos climáticos, agregó.
A medida que el Ártico continúa calentándose —en las últimas décadas, la región se ha calentado cuatro veces más rápido que el resto del mundo—, los mega-tsunamis provocados por deslizamientos de tierra podrían volverse más comunes y con consecuencias mortales.
En junio de 2017, un tsunami en el noroeste de Groenlandia mató a cuatro personas y arrasó casas. La amenaza va más allá de Groenlandia, dijo Svennevig; existen fiordos de forma similar en otras regiones, incluyendo Alaska, partes de Canadá y Noruega.
Lo que ocurrió en Groenlandia el pasado septiembre “una vez más demuestra la desestabilización continua de grandes laderas montañosas en el Ártico debido al calentamiento climático amplificado”, dijo Paula Snook, geóloga especializada en deslizamientos de tierra en la Western Norway University of Applied Sciences, quien no participó en el estudio.
Los recientes desprendimientos de rocas en el Ártico, así como en regiones alpinas, son “una señal alarmante”, dijo a CNN. “Estamos descongelando suelos que han estado en un estado frío y congelado durante muchos miles de años.”
Aún queda mucha investigación por hacer sobre los desprendimientos de rocas, que también están afectados por procesos naturales, advirtió Lena Rubensdotter, investigadora del Servicio Geológico de Noruega, quien tampoco participó en el estudio.
Sin embargo, agregó, es “lógico asumir que veremos colapsos de rocas más frecuentes en laderas de permafrost a medida que el clima se calienta en las regiones árticas.”
El descubrimiento de fenómenos naturales que se comportan de maneras aparentemente antinaturales destaca cómo esta parte del mundo está cambiando de maneras inesperadas, dijo Svennevig.
“Es una señal de que el cambio climático está empujando estos sistemas hacia aguas desconocidas.”
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