Quién fue Osamu Suzuki, líder por más de cuatro décadas de la marca automotriz

(CNN) – Osamu Suzuki, un ingenioso tacaño que dirigió la japonesa Suzuki Motor durante más de cuatro décadas y desempeñó un papel clave en convertir a la India en un floreciente mercado automovilístico, ha muerto a los 94 años.

Murió el 25 de diciembre de linfoma, según informó la empresa, que él dirigió ambiciosamente, durante su etapa como director ejecutivo o presidente, fuera de su mercado principal de minivehículos.

Los económicos y cuadrados automóviles de 660 cc específicos de Japón se beneficiaron de generosas exenciones fiscales, pero exigieron un estricto control de costos que resultó ser una parte clave del ADN del fabricante de automóviles.

Aun así, la frugalidad de Suzuki era legendaria. Ordenaba que se redujeran los techos de las fábricas para ahorrar en aire acondicionado y volaba en clase turista en los aviones incluso a una edad avanzada.

“Para siempre” o “hasta el día que me muera” eran sus respuestas humorísticas habituales cuando se le preguntaba cuánto tiempo permanecería en la empresa, que mantuvo bajo su férreo control hasta los 70 y 80 años.

Nacido como Osamu Matsuda, Suzuki adoptó el apellido de su esposa mediante adopción, una práctica común entre las familias japonesas que carecen de un heredero varón.

El exbanquero se unió a la empresa fundada por su abuelo en 1958 y fue ascendiendo de rango hasta convertirse en presidente dos décadas después.

En la década de 1970, salvó a la empresa del borde del colapso al convencer a Toyota Motor de que suministrara motores que cumplieran con las nuevas normas sobre emisiones, pero que Suzuki Motor aún no había desarrollado.

El éxito siguió con el lanzamiento en 1979 del minivehículo Alto, que se convirtió en un éxito masivo, impulsando el poder de negociación del fabricante de automóviles cuando se asoció con General Motors en 1981.

Un “coche del pueblo” para la India

Suzuki tomó entonces la arriesgada decisión de invertir un año de las ganancias de la empresa en la creación de un fabricante de coches nacional para la India.

Su interés personal estaba motivado por un fuerte deseo de «ser el número uno en algún lugar del mundo», como recordaría más tarde.

En aquella época, la India era un remanso de paz en el sector automovilístico, con unas ventas anuales de coches inferiores a los 40.000, principalmente imitaciones británicas.

El gobierno acababa de nacionalizar Maruti, creada en 1971 como proyecto personal de Sanjay Gandhi, hijo de la entonces primera ministra Indira Gandhi, para producir un «coche del pueblo» asequible fabricado en la India.

Maruti necesitaba un socio extranjero, pero la colaboración inicial con Renault fracasó porque el sedán que se estaba considerando se consideró demasiado caro e insuficientemente eficiente en cuanto al consumo de combustible para las necesidades nacionales.

El equipo de Maruti llamó a muchas puertas, pero fue ampliamente rechazado por marcas como Fiat y Subaru y, por accidente, Suzuki Motor.

La asociación sólo se concretó después de que un director de Suzuki Motor en la India viera un artículo en un periódico sobre un posible acuerdo de Maruti con su rival japonés en el sector de los coches pequeños, Daihatsu.

Telefoneó a la central y se enteró de que el equipo Maruti había sido rechazado. Suzuki envió un télex a Maruti y rápidamente invitó al equipo a volver a Japón, pidiendo una segunda oportunidad.

En cuestión de meses se firmó una carta de intenciones.

El primer coche, el hatchback Maruti 800 basado en el Alto, se lanzó en 1983 y se convirtió en un éxito instantáneo.

Hoy, Maruti Suzuki, propiedad mayoritaria de Suzuki Motor, sigue controlando aproximadamente el 40% del mercado de coches de la India.

En una India con conciencia de clase, Suzuki también marcó el comienzo del cambio, insistiendo en la igualdad en el lugar de trabajo, ordenando oficinas de planta abierta, un comedor individual y uniformes para ejecutivos y trabajadores de la línea de montaje por igual.

No todo fue un éxito

Un mes antes de cumplir 80 años, Suzuki cerró una alianza multimillonaria con el gigante Volkswagen en diciembre de 2009.

Promocionada como una alianza perfecta, pronto fracasó, con Suzuki Motor acusando a su nuevo accionista principal de intentar controlarla, mientras que VW objetó la compra de motores diésel de Fiat por parte de la firma japonesa.

Suzuki Motor llevó a VW a un tribunal de arbitraje internacional en menos de dos años, y finalmente logró recomprar la participación del 19,9% que había vendido al fabricante de automóviles alemán.

Suzuki, que a menudo citaba el golf y el trabajo como las claves de su salud, finalmente le pasó el testigo como CEO a su hijo Toshihiro en 2016, y permaneció como presidente durante otros cinco años hasta los 91 años, manteniendo un papel de asesor hasta el final.

Desde 2016, su empresa ha estrechado lazos con el mayor fabricante de automóviles del mundo, Toyota, que adquirió una participación del 5% en Suzuki Motor en 2019. Maruti Suzuki se dispone a suministrar coches eléctricos a Toyota a partir del año que viene.

“Para mí, era más que un líder empresarial admirado: era como un padre”, dijo el presidente de Toyota, Akio Toyoda, en un comunicado del viernes, en el que honró a Suzuki como pionero de los minivehículos.

“Fue una figura paterna que desarrolló el kei car (minivehículo) japonés y lo convirtió en el coche del pueblo japonés”.