La vestimenta acondicionada para que los cuatro turistas emprendieran el viaje, en tanto, son una impresionante proeza de ingeniería. La empresa diseñó y desarrolló los trajes espaciales en solo dos años y medio, específicamente para esta misión.
(CNN) — Una tripulación de cuatro personas de civiles a bordo de la misión Polaris Dawn, de SpaceX, ha desbloqueado la escotilla de su cápsula y está haciendo historia como el primer grupo de astronautas no gubernamentales para llevar a cabo una caminata espacial.
SpaceX está retransmitiendo en directo por Internet el evento, también conocido como actividad extravehicular (EVA), que comenzó poco después de las 7:00 a.m.
Todo el vehículo SpaceX Crew Dragon que propulsa y protege a la tripulación fue despresurizado y expuesto al vacío del espacio, un hito peligroso e histórico en el viaje de cinco días de la tripulación de Polaris Dawn a través de la órbita de la Tierra. La misión ya ha batido récords, viajando más lejos en el espacio que cualquier humano desde que el programa Apolo, de la NASA, concluyó hace más de 50 años.
Los miembros de la tripulación — entre los que se encuentran Jared Isaacman, CEO de Shift4 Payments y financiador de Polaris Dawn; su amigo íntimo y antiguo piloto de las Fuerzas Aéreas estadounidenses Scott “Kidd” Poteet; y las ingenieras de SpaceX Anna Menon y Sarah Gillis— han estado preparándose para este paseo espacial desde que alzaron el vuelo a las 6:23 a.m. del martes.
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El equipo se sometió lentamente a lo que se denomina un proceso de “pre-respiración”, un paso destinado a purgar su sangre de nitrógeno para evitar que el gas burbujee – una condición potencialmente letal – a medida que experimentan el vacío del espacio.
Isaacman salió primero de la cápsula poco antes de las 8 a.m.
Subió por una escalera que SpaceX ha bautizado como skywalker para aventurarse en el vacío infinito y contemplar las vistas.
“En casa tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí parece un mundo perfecto”, dijo Isaacman.
Gillis e Isaacman son los dos únicos miembros de la tripulación que salieron de la nave, y lo hicieron durante un total combinado de unos 20 minutos.
Gillis salió de la cápsula unos 10 minutos después de que Isaacman volviera a su asiento. Como era de esperar, pasó el tiempo fuera de la cápsula, contoneándose con el traje espacial para probar su movilidad.
Uno de los principales objetivos de SpaceX es desarrollar trajes espaciales que se ajusten y funcionen más como ropa normal que los restrictivos e hinchados trajes blancos que se han utilizado en el pasado durante los paseos espaciales.
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Aunque la tripulación alcanzó previamente una altitud máxima de más de 1.400 kilómetros, se espera que el paseo espacial se produzca mientras su vehículo viaja entre 190 y 700 kilómetros sobre la Tierra.
En total, se espera que la cápsula Crew Dragon pase unas dos horas expuesta al espacio después de que la tripulación abra una escotilla situada en la parte superior del vehículo.
“Hay un montón de tiempo incorporado para ventilar (o despresurizar la nave espacial) y represurizar”, dijo Isaacman a CNN sobre la ventana de dos horas de caminata espacial. Y probablemente el mayor temor para el que hemos tratado de protegernos es un fallo en la represurización del vehículo, porque entonces todo lo que tienes son tus reservas de oxígeno para volver a casa en unas dos horas si es necesario”.
“Así que no espero que tengamos demasiado tiempo para hacer turismo”, añadió Isaacman.
Sin embargo, mientras Isaacman y Gillis están fuera de la cápsula, se centran en demostrar cómo funcionan sus flamantes trajes EVA en el espacio.
Los trajes EVA funcionan esencialmente como naves espaciales en sí mismas, solo que con una forma y un formato adaptados al cuerpo humano. A diferencia de los icónicos trajes espaciales blancos e hinchados que los astronautas del gobierno utilizan al salir de la Estación Espacial Internacional para una caminata espacial, los trajes EVA de SpaceX no incluyen un Sistema Primario de Soporte Vital (Primary Life Support System, PLSS), según Garrett Reisman, antiguo astronauta de la NASA que trabaja como consultor de SpaceX.
Un PLSS es esencialmente una mochila que permite a los astronautas de la ISS flotar más libremente por el espacio para llevar a cabo tareas complejas, como la reparación y sustitución de hardware fuera de la estación espacial. En su lugar, la tripulación de Polaris Dawn recibirá el soporte vital de largas mangueras unidas a su nave espacial.
Con todo, los trajes EVA de SpaceX son una impresionante proeza de ingeniería. La empresa diseñó y desarrolló los trajes espaciales en solo dos años y medio, específicamente para esta misión.
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El objetivo era desarrollar trajes espaciales que algún día pudieran fabricarse a gran escala, en lugar de los costosos objetos hechos a medida que utilizan actualmente las agencias espaciales.
En una entrevista concedida a CNN, Isaacman habló de la visión de los trajes EVA y se refirió al objetivo general: que algún día haya asentamientos enteros de personas viviendo en el espacio.
Isaacman comentó que había hablado de ello con Elon Musk, CEO de SpaceX, y que ambos estaban de acuerdo: “Necesitamos trajes espaciales. Y no deberían costar cientos de millones de dólares. Algún día necesitaremos decenas de miles”.
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