¿Qué harán los dos astronautas de la nave Starliner en el espacio hasta 2025?

(CNN) – Cuando los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore abandonaron la Tierra rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI) hace casi tres meses, se deshicieron de sus maletas por una pieza clave del equipo. En la primera prueba de vuelo con tripulación de la nave espacial Starliner de Boeing, partieron sin sus propios artículos de aseo y otras comodidades personales con la esperanza de regresar a la Tierra en una semana más o menos.

Sin embargo, ya llevan más de 11 semanas en la estación espacial y la NASA anunció el sábado que permanecerán allí hasta principios de 2025. La incertidumbre en torno a los problemas con su cápsula Starliner llevó a la agencia espacial a recurrir a SpaceX para que se encargara del regreso de los astronautas en una cápsula Crew Dragon.

Entonces, ¿qué harán exactamente Williams y Wilmore durante otros cinco o seis meses en el espacio?

Actualmente ambos son invitados. No forman parte de la Expedición 71, la tripulación internacional de siete astronautas que constituye el personal oficial de la estación espacial. No obstante, la NASA dijo que se integraron perfectamente en el grupo y se ocuparon de las tareas cotidianas a bordo del laboratorio orbital.

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Pero ahora se espera que Williams y Wilmore se conviertan en miembros a tiempo completo de la tripulación de expedición, uniéndose a los astronautas del Crew-9 de SpaceX, cuyo lanzamiento está previsto para el 24 de septiembre.

Como parte de Crew-9 y de la expedición formal, Williams y Wilmore asumirán las tareas típicas de la tripulación, como realizar caminatas espaciales fuera de la estación espacial, mantener el laboratorio en órbita y llevar a cabo un apretado calendario de experimentos científicos.

Y la NASA confirmó previamente que los astronautas de la Starliner están preparados para hacer ese cambio.

“Hace un par de años, tomamos la decisión —sabiendo que se trataba de un vuelo de prueba— de asegurarnos de que contábamos con los recursos, suministros y formación adecuados para la tripulación, por si necesitaban estar en la EEI, por el motivo que fuera, durante un periodo más largo”, declaró Dana Weigel, responsable del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, durante una sesión informativa celebrada el 7 de agosto.

“Butch y Suni están plenamente capacitados”, añadió Weigel. “Son capaces y están al día con EVA (paseos espaciales), con robótica, con todas las cosas que necesitamos que hagan”.

Unirse al Crew-9

Crew-9 de SpaceX es un viaje rutinario a la estación espacial para reponer el personal de la expedición. La misión estaba programada para volar con cuatro astronautas.

Sin embargo, según el nuevo plan de la NASA, dos de esos astronautas no realizarán el viaje. La nave espacial Crew Dragon despegará en su vuelo de ida con solo dos personas a bordo.

Los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore son recibidos por la tripulación de la Estación Espacial Internacional el 6 de junio de 2024. (Crédito: NASA/AP)

El lastre, o trozos de metal que sirven como peso muerto, volará junto a los dos asientos vacíos de la Crew-9 para mantener el centro de gravedad de la Crew Dragon, dijo la agencia espacial durante una conferencia de prensa a principios de agosto al explicar el plan de contingencia.

Los dos astronautas de Crew-9 se unirán entonces a Williams y Wilmore a bordo de la estación espacial, y los cuatro completarían el grupo de la Expedición 72, que incluirá además cosmonautas rusos y se espera que comience en septiembre tras un periodo de traspaso.

Como es habitual en las misiones rutinarias a la estación espacial, los astronautas de Crew-9 permanecerán a bordo durante unos cinco o seis meses, lo que dejará a Williams y Wilmore en el espacio durante otro medio año, además de los casi tres meses que ya llevan en el espacio.

Una vez que formen parte de Crew-9, seguirán una rutina estructurada, con sus días planificados hora a hora.

Juegos Olímpicos en órbita

Los astronautas ya empezaron a realizar algunas de esas tareas cotidianas. Según información reciente de la NASA, Williams y Wilmore han dedicado su tiempo hasta ahora al mantenimiento de la estación espacial, la inspección de equipos, la organización de la carga, la realización de comprobaciones en la nave Starliner, y la asistencia en experimentos científicos y demostraciones tecnológicas.

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El viernes, por ejemplo, Wilmore ayudó a configurar una nueva esclusa, construida por la empresa estadounidense Nanoracks, que servirá como nueva puerta para ayudar a desplegar satélites, experimentos y otros equipos.

Sin embargo, Williams y Wilmore también han tenido la oportunidad de divertirse en microgravedad. El 26 de julio, la NASA compartió imágenes de los astronautas mientras se pasaban una antorcha de plástico en la estación espacial e imitaban pruebas olímpicas, como el disco y el caballo con arcos. (Hacer ejercicio es una tarea clave para que los astronautas eviten perder demasiada densidad muscular y ósea mientras están en el espacio).

Williams, para que conste, ya demostró su valía como destacada atleta espacial.

En 2012, durante un viaje anterior a la Estación Espacial Internacional, se convirtió en la primera persona en terminar un triatlón en el espacio. Williams utilizó una bicicleta estática, simuló la natación con una máquina de musculación y corrió en una cinta mientras estaba sujeta por un arnés para no salir flotando.

La comandante de la Expedición 33 Sunita Williams compite en el triatlón de Malibú desde el espacio en 2012. (Crédito: NASA)

Esa hazaña se produjo después de que ella corriera junto con la Maratón de Boston desde la estación espacial en 2007.

Williams y Wilmore registraron un total combinado de 500 días en el espacio antes de despegar en el vuelo de prueba del Starliner. Williams llegó a decir que lloró tras abandonar la estación espacial después de su última misión en 2012, insegura de si volvería algún día.

“Este vuelo es un sueño para ella”, dijo un comentarista de la NASA durante la retransmisión en directo del lanzamiento de la Starliner el 5 de junio.

Estancias prolongadas en el espacio

No es raro que los astronautas prolonguen inesperadamente su estancia a bordo de la estación espacial durante días, semanas o incluso meses.

El astronauta de la NASA, Frank Rubio, por ejemplo, tenía previsto pasar unos seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional en su viaje inaugural a la órbita terrestre baja, que comenzó en septiembre de 2022. Sin embargo, pasó 371 días en el espacio tras descubrirse una fuga de refrigerante en la cápsula rusa Soyuz en la que viajaba cuando estaba acoplada al puesto orbital.

La estancia de un año de Rubio acabó estableciendo el récord estadounidense de mayor número de días seguidos en órbita.

Los astronautas también prolongan habitualmente su estancia en la estación durante días o semanas por diversos factores, como el mal tiempo en la Tierra u otros ajustes del programa.

Sin maleta

Volar a la estación espacial sin las maletas que habían empacado quizás complicó la comodidad de la estancia prolongada de los astronautas de la Starliner. La NASA optó por sacar su equipaje de la nave espacial para hacer sitio a una bomba muy necesaria para arreglar un inodoro que funcionaba mal a bordo de la estación espacial.

Los dos astronautas pueden haber recibido finalmente un indulto después de que una misión de reabastecimiento de carga de Northrop Grumman llegara a la estación espacial a principios de este mes.

“Nos gusta mantener nuestras opciones abiertas, por lo que tenemos algunos artículos como ropa… algunos alimentos personales para (Williams y Wilmore), cosas por el estilo”, dijo Bill Spetch, gerente de integración de operaciones de la NASA para el Programa de la Estación Espacial Internacional, durante una rueda de prensa.

Y no hay indicios de que los suministros de alimentos vayan a disminuir pronto. Según Spetch, la nave de Northrop Grumman transportaba 3.720 kilos de experimentos científicos y carga, así como alimentos y productos como calabazas, rábanos, zanahorias, arándanos, naranjas, manzanas y café.

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Weigel también comentó el sábado que la agencia espacial suele mantener unos cuatro meses de reservas de alimentos y agua a bordo de la estación espacial. Y el viaje de reabastecimiento de Northrop Grumman ayudó a reponer esas reservas, dejando un montón de comida extra a bordo para la tripulación de la EEI.

“Nadie ha tenido que someterse a una dieta o restricción calórica”, declaróWeigel.

Aun así, la NASA señaló que necesitaba tomar una decisión rápida sobre cómo Williams y Wilmore regresarían a tierra, porque las reservas de alimentos y otros recursos de la estación espacial no son ilimitadas.

“Mientras están allí arriba, tenemos tripulación extra, tenemos manos extra, y pueden hacer mucho más trabajo. Pero también están utilizando más consumibles, más suministros”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA para la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales, anteriormente este mes.

“Tenemos que traer a esa gente a casa y volver a una tripulación normal en la EEI”, añadió Bowersox.