Una vez que la crisis ha pasado, los niveles de cortisol deberían disminuir y los sistemas corporales deberían volver a la normalidad, pero si su botón de alarma permanece presionado, el cuerpo puede seguir funcionando mal, lo que lleva a ansiedad, depresión, enfermedades del corazón, dolores de cabeza, aumento de peso, problemas para dormir y, por supuesto, problemas de memoria y concentración.
El cerebro es especialmente vulnerable, dicen los expertos, debido a todos los nutrientes que necesita para funcionar de manera óptima.
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“El cerebro es un órgano muy hambriento”, dijo Keith Fargo, quien dirige los programas científicos y la divulgación para la Asociación de Alzheimer. “Requiere una gran cantidad de nutrientes y oxígeno para mantenerlo saludable y funcionando correctamente. Por lo tanto, cuando el cuerpo necesita esos recursos para lidiar con el estrés, el cerebro tiene menos recursos”.
Alto estrés conectado a la pérdida de memoria
Estudios anteriores han encontrado una relación entre el cortisol y el riesgo de demencia, pero el enfoque se ha centrado principalmente en los ancianos y en el área de la memoria del cerebro, llamada hipocampo.
Una de las fortalezas del nuevo estudio, dijo Seshadri, es que examinó a un grupo de hombres y mujeres con una edad promedio de 48 años y realizó exploraciones cerebrales de resonancia magnética de todo el cerebro, no solo del hipocampo.
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Los investigadores eligieron a más de 2,000 personas sin signos de demencia y les realizaron varios exámenes psicológicos para medir sus habilidades de pensamiento.
Todos formaban parte del Estudio del corazón de Framingham , un estudio a largo plazo patrocinado por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, que ha estado siguiendo la salud de los residentes de Framingham, Massachusetts, y su descendencia desde 1948.
Aproximadamente ocho años después de las pruebas iniciales, el grupo fue reevaluado. El cortisol sérico sanguíneo se midió antes del desayuno. Luego se realizaron IRM cerebrales y se repitieron las series de memoria y pruebas cognitivas.
Después de ajustar los datos para considerar la edad, el sexo, la masa corporal y el tabaquismo, el estudio encontró que las personas con los niveles más altos de cortisol tenían la mayor pérdida de memoria.
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“No me sorprendieron los cambios en la cognición”, dijo Fargo, quien no participó en el estudio. “Si tienes un cortisol más alto, probablemente estés estresado y es probable que tengas más dificultades en las tareas cognitivas”.
El estrés afecta la estructura del cerebro, también
Lo que fue sorprendente, dijo Fargo, fueron los hallazgos del estudio sobre los efectos del cortisol en la estructura del cerebro.
Los niveles altos de cortisol se asociaron con más daño a las partes del cerebro que mueven la información a través del cerebro (corona radiata) y entre los dos hemisferios del cerebro (cuerpo calloso).
Además, el estudio encontró que las personas con niveles más altos de cortisol tenían cerebros más pequeños, los dos hemisferios del cerebro responsables del pensamiento, las emociones, el habla y las funciones musculares.
El volumen cerebral total promedio en personas con altos niveles de cortisol fue de 88.5 del volumen cerebral total, en comparación con 88.7 en personas con niveles normales de cortisol.
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“Me sorprendió que pudieras ver un cambio tan grande en la estructura del cerebro con niveles altos de cortisol en comparación con niveles moderados de cortisol”, dijo Fargo.
“Si está viendo cambios cerebrales estructurales en la mediana edad, puedes imaginar lo que está sucediendo para cuando tengas la edad suficiente para desarrollar demencia”.
Curiosamente, los efectos del alto nivel de cortisol en el volumen del cerebro parecían afectar solo a las mujeres, no a los hombres.
“El estrógeno puede aumentar el cortisol“, dijo el Dr. Richard Isaacson, quien dirige la Clínica de Prevención de la Enfermedad del Alzheimer en Weill Cornell Medicine, “y aproximadamente el 40% de las mujeres en el grupo con alto nivel de cortisol en el estudio estaban en reemplazo de hormonas“.
Seshadri dijo que el estudio sí se ajustó al uso de la terapia de reemplazo hormonal.
“Eso no descarta por completo el impacto adverso del reemplazo de estrógeno”, dijo Seshadri.
La investigadora también enfatizó que los resultados del estudio solo muestran una asociación, no una causa, y se necesita más investigación para descubrir la relación entre los niveles altos de cortisol y la demencia. Mientras eso ocurre, ella sugiere que las personas consideren las modificaciones de estilo de vida para combatir el estrés de la vida moderna.
Fargo está de acuerdo. “Sabemos, por ejemplo, que las personas que hacen ejercicio a lo largo de la vida tienen un menor riesgo de desarrollar demencia”, dijo.
“Tómate un tiempo para ti mismo, haz algo de meditación. Hay formas de controlar el estrés que conducirán a un resultado beneficioso”, comentó.
