Visión borrosa, altura espacial y “patas de pollo”: Astronautas varados por 9 meses en el espacio se readaptan a la gravedad

(CNN) — Los astronautas Barry “Butch” Wilmore y Suni Williams están de regreso en la Tierra después de casi nueve meses en el espacio y readaptándose a la vida con la gravedad.

Incluso en su ADN, los cuerpos de los astronautas pueden cambiar de formas extrañas y, a veces, significativas a gran altura sobre la Tierra: comienzan a alargarse, a menudo desarrollando una mayor “altura espacial”, y como los cuerpos humanos son principalmente líquidos, la redistribución de fluidos también puede causarles “patas de pollo” y una “cabeza hinchada”.

Una vez de regreso, todo empieza a volver a la normalidad.

¿Hay efectos a largo plazo?

Los médicos de la NASA hablaron con ambos justo antes de que emprendieran su viaje de regreso a casa y dijeron que se encuentran “muy bien” de salud, comentó a CNN el Dr. Joe Dervay, uno de los cirujanos de vuelo de la NASA.

Los científicos aún están analizando los efectos a largo plazo para la salud de pasar mucho tiempo en el espacio, pero décadas de datos demuestran que los astronautas experimentan cambios físicos incluso tras un breve periodo. La mayoría de estos cambios se revertirán poco después de regresar a la Tierra.

“Existe cierta variabilidad individual en la rapidez de su recuperación, pero es bastante impresionante ver cómo superan la fase crítica y se adaptan con tanta rapidez”, acotó Dervay. “A menudo, si los observas un par de días después, no tienes ni idea de lo que han hecho durante los últimos meses”.

La microgravedad está detrás de muchos de los cambios que pueden experimentar los astronautas.

Imagen referencial/EFE/Cristobal Herrera-Ulashkevich

Sin la atracción de la Tierra, los astronautas pueden perder densidad ósea y sus músculos comienzan a atrofiarse. Pueden perder el control motor, la coordinación y el equilibrio en el espacio, desarrollando un tipo de mareo por movimiento, según estudios. La falta de gravedad también puede afectar sus sistemas inmunitario y cardiovascular, su visión y su propio ADN.

La mayoría de los efectos parecen ser de corta duración (hasta ahora solo se ha descubierto que persisten unos pocos problemas de salud) y los astronautas pueden esperar muchos ejercicios de rehabilitación en la Tierra para que sus huesos y músculos vuelvan a estar en forma.

Aunque inicialmente no se esperaba que Wilmore y Williams permanecieran en la Estación Espacial Internacional tanto tiempo (se suponía que su viaje inicial duraría solo ocho días), los líderes de la NASA no creen que ambos tengan problemas de salud inusuales debido a ello.

“No vemos la necesidad de tomar ninguna precaución especial”, declaró Dina Contella, subdirectora del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA. “Como cualquier astronauta que regresa, hay un período de aclimatación, que variará según el miembro de la tripulación”.

Deterioro muscular y óseo

Sin gravedad contra la cual el cuerpo pueda moverse y con la exposición a la radiación en el espacio, la atrofia y disfunción muscular pueden afectar incluso al astronauta más en forma. La NASA ha descubierto que los cuerpos de los astronautas pueden experimentar una reducción de un tercio del tamaño de sus fibras musculares en menos de dos semanas.

En un solo mes en el espacio, un astronauta podría perder hasta un 1,5 % de su masa ósea, aproximadamente la misma cantidad que pierde una mujer posmenopáusica sin tratamiento en aproximadamente un año. Esta pérdida puede hacer que las personas sean vulnerables a fracturas y provocar osteoporosis prematura, pero se necesita más investigación para determinar si la pérdida ósea persiste mucho después del vuelo espacial.

Para ayudar a mitigar los problemas óseos y musculares , los astronautas siguen una dieta especial y hacen un promedio de dos horas y media de ejercicio al día. Pueden usar una cinta de correr o una bicicleta estática, pero también cuentan con un dispositivo especial de ejercicio resistivo avanzado que imita el levantamiento de pesas en la Tierra.

“Intentamos mantener los huesos y los músculos fuertes para minimizar los efectos de la microgravedad”, planteó el Dr. Joe Dervay. “Además, desde una perspectiva psicológica, es excepcional porque les da un respiro durante el día y saben que están haciendo algo por sí mismos”.

La astronauta de la NASA Kate Rubins es llevada a una tienda médica después de que la ayudaron a salir de la nave espacial Soyuz MS-01 en octubre de 2016. Bill Ingalls/NASA/AP

La NASA ha estado investigando si los ejercicios aeróbicos y de resistencia serían tan útiles como una cinta de correr, ya que las naves espaciales necesarias para futuros vuelos de larga distancia podrían no ser capaces de acomodar equipos de ejercicio pesados.

Dervay afirmó que el cuerpo es “brillante” en la forma en que se ajusta a la microgravedad, pero “queremos asegurarnos de que cuando los traigamos a casa, estén en la mejor posición posible para regresar… y retomar el flujo normal de sus vidas”.

Los astronautas pueden considerar un cambio físico en sus huesos como un beneficio: sin la fuerza de la gravedad, la columna vertebral de una persona se endereza y crece más alta.

La NASA aseveró que la altura de un miembro de la tripulación puede aumentar un 3% durante los primeros tres o cuatro días de ingravidez. La astronauta Kate Rubins, por ejemplo, pasó de medir 1,68 m a una “altura espacial” de 1,70 m. Sin embargo, una vez de regreso a la Tierra, la gravedad reduce a los astronautas a su tamaño normal.

Piernas de pollo, caras hinchadas y visión borrosa

Sin gravedad, los fluidos se desplazan. Dado que el cuerpo está compuesto en un 70 % de líquido, ese cambio se percibe en múltiples niveles.

En la Tierra, los fluidos corporales tienden a desplazarse hacia abajo, por debajo del corazón. Pero en el espacio, fluyen uniformemente por todo el cuerpo y se desplazan hacia lugares donde normalmente no se acumulan.

Es similar a hacer una parada de manos muy larga: los 5 litros de líquido que lleva el cuerpo se mueven hacia arriba. Los astronautas suelen decir que se sienten como si tuvieran un resfriado y desarrollan un problema que algunos en la NASA llaman “síndrome de la cara hinchada”, “patas de pájaro” o “patas de pollo”.

Los problemas suelen desaparecer después de unos tres días en la Tierra, según la NASA.

El movimiento de fluidos en el cuerpo también puede causar problemas de espalda persistentes, independientemente de la duración del vuelo espacial. Un estudio reveló que la incidencia de hernias o roturas discales es 4,3 veces mayor en astronautas que en la población terrestre, y el problema suele aparecer poco después de su regreso a la Tierra.

El problema de la redistribución de fluidos también parece afectar la visión de muchos astronautas, un problema que la NASA ha denominado Síndrome Neuroocular Asociado a los Vuelos Espaciales. El ojo se aplana debido a la redistribución de fluidos, la capa de fibras nerviosas de la retina puede engrosarse y se produce un cambio refractivo que puede nublar la visión en el espacio.

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El Dr. Michael Harrison, especialista en medicina aeroespacial de la Clínica Mayo en Florida, señaló que es un poco como usar un proyector y moverlo unos centímetros más cerca de la pared.

“El panorama se va a volver un poco más confuso”, dijo. “Es un tema importante porque aún sabemos muchísimo sobre él”. El problema parece ser más común en los vuelos espaciales más largos. La interrogante que todos se hacen es: ¿qué sucede cuando nos adentramos en el espacio durante períodos más largos? ¿Se estabiliza o continúa progresando? —preguntó Harrison.

No todos conservan la visión. Un estudio reveló que aproximadamente el 16 % de los astronautas experimentaron un aplanamiento del globo después del vuelo.

Algunas personas regresan y sí presentan lo que parecen ser, quizás no necesariamente cambios permanentes, sino cambios crónicos en la visión y requieren gafas. Otras no lo presentan. Es un fenómeno bastante nuevo, dijo Harrison.

Para estudiar el fenómeno, la tripulación del vuelo comercial de cinco días Polaris Dawn usó el año pasado lentes de contacto especiales para medir y recopilar datos sobre la presión en sus ojos.

La NASA también ha desarrollado unas gafas especiales de anticipación espacial que se guardan en la Estación Espacial Internacional, y que son ajustables y mitigan en parte la borrosidad.

El líquido cefalorraquídeo también tiende a desplazarse en el espacio, desde la parte superior del cerebro hasta la base. Estudios realizados a astronautas tras su regreso a la Tierra han descubierto que este desplazamiento puede agrandar partes de sus cerebros llamadas ventrículos, incluso más de lo que se observa normalmente con el envejecimiento normal.

Sin embargo, las resonancias magnéticas de la tripulación de la misión Polaris Dawn no encontraron ningún hallazgo preocupante en sus cerebros.

Cambios a nivel celular

El tiempo en el espacio puede debilitar el sistema inmunitario y hacer que los astronautas sean más susceptibles a las infecciones. Los glóbulos blancos que ayudan al cuerpo a combatir las infecciones parecen cambiar.

“En el espacio se han activado algunos virus latentes que la gente porta, pero no hay efectos sobre la salud asociados a largo plazo”, planteó Harrison.

El espacio también parece modificar químicamente el ADN de una persona. En la Estación Espacial Internacional , los astronautas usan dosímetros para registrar su exposición a la radiación, ya que esta puede dañar el ADN y aumentar el riesgo de cáncer a lo largo de la vida.

No está del todo claro qué efectos podrían tener otros cambios químicos en el ADN. Un estudio que comparó datos durante y después de la misión espacial del astronauta Scott Kelly con los de su hermano gemelo idéntico, el astronauta retirado Mark Kelly, reveló que se produjeron modificaciones químicas en el ADN de ambos hombres, pero ambos recuperaron su estado normal al regresar a la Tierra.

Los telómeros, las secuencias repetitivas al final de un cromosoma que lo protegen del deterioro, suelen disminuir con la edad, pero los telómeros de Scott aumentaron durante su estancia en el espacio. Al regresar a la Tierra, se acortaron de nuevo. Los científicos afirman que los telómeros de Scott podrían haberse visto afectados positivamente por su mejor rutina de ejercicio y dieta en el espacio.

Reajustándose a la Tierra

Incluso antes de regresar a casa, Williams y Wilmore habrían aumentado su hidratación con pastillas de sal y agua para intentar recuperar parte de la pérdida durante la fase inicial del vuelo espacial, explicó Dervay. También se pusieron prendas como calcetines de compresión que se estiran desde los pies hasta la cintura para que el líquido regrese a la parte central del cuerpo.

“Toda tripulación que regresa se somete a un protocolo de carga de fluidos, solo para asegurar que su cuerpo esté en buenas condiciones”, afirmó Steve Stitch, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. “No hay nada más allá de lo que hacemos normalmente”.

Los astronautas no regresan con sus familias inmediatamente después del amerizaje. Los protocolos de regreso a la Tierra incluyen mantener a la tripulación en el Centro Espacial Johnson en Houston durante varios días antes de que los cirujanos de vuelo les den el visto bueno para regresar a casa.

“Casi todos los sistemas de órganos del cuerpo se ven afectados en algún grado, ya sea la piel, el sistema neurovestibular, el hueso, el músculo, el sistema inmunológico, el sistema cardiovascular, por eso tenemos programas en los que nuestro equipo de Salud y Rendimiento Humano se centra para intentar asegurarnos de cubrir todas esas áreas”, dijo Dervay.

Los científicos monitorean la salud de todos los astronautas desde que comienzan su entrenamiento hasta mucho después de su jubilación. Sin embargo, a medida que más personas pasan más días en el espacio, los investigadores comprenden mejor el efecto que esto puede tener en la salud humana a largo plazo. Este conocimiento será esencial a medida que los programas espaciales gubernamentales y comerciales buscan enviar humanos a estancias prolongadas en la Luna y Marte.

El astronauta Takuya Onishi participa en un programa de rehabilitación en el Centro Espacial Tsukuba de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón en noviembre de 2016. The Asahi Shimbun/Getty Images

Williams y Wilmore ya han pasado mucho tiempo en el espacio anteriormente y le dijeron a Anderson Cooper de CNN en febrero que saben qué esperar físicamente.

Cuando los astronautas regresan a la Tierra , su programa de rehabilitación puede incluir una serie de ejercicios físicos para aumentar la densidad ósea y fortalecer los músculos. También realizan ejercicios cardiovasculares para fortalecer el músculo cardíaco, ya que no tiene que bombear con tanta fuerza en gravedad cero como en la Tierra. Además, hay ejercicios para mejorar la coordinación y prevenir lesiones.

“La gravedad es muy, muy dura”, le dijo Wilmore a Cooper.

Williams dijo que suele recuperar sus músculos de contracción rápida y su oído interno se adapta en unas 24 a 48 horas después de regresar a la Tierra. Agradece las rápidas mejoras físicas, pero también son un poco agridulces.

“Será un poco triste cuando [el mareo] desaparezca, simplemente porque eso significa que realmente, físicamente, el vuelo espacial llegó a su fin”, le comentó a Cooper.

Para al menos algunos astronautas, la salud mental puede tener los mayores efectos. A menudo experimentan el “efecto de visión general”. “Obtienen esta experiencia profunda que luego influye en su visión de las cosas cuando regresan a la Tierra”, de acuerdo a Harrison.

Los astronautas describen la visión del mundo desde arriba como “hermosa” y “frágil”. Es un mundo sin fronteras ni límites, y contemplarlo genera en algunos una mayor conexión con los demás.

“No voy a usar necesariamente la palabra ‘mágico'”, dijo Harrison, “pero es una experiencia filosófica muy profunda estar en el espacio”.