La NASA encontró vida en Marte en la década de 1970, afirma ex científico de la agencia

Es posible que ya hayamos descubierto la esencia de la vida en Marte hace 40 años, según un excientífico de la NASA.

Gilbert V. Levin, quien fue investigador principal en un experimento de la NASA que envió las misiones no tripuladas Viking a Marte en 1976, publicó un artículo en la revista Scientific American el jueves pasado en el que argumenta que los resultados positivos del experimento eran prueba de vida en el planeta rojo.

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El experimento, llamado Labeled Release (Liberación etiquetada, LR), fue diseñado para analizar el suelo marciano en busca de materia orgánica. “Parecía que habíamos respondido esa cuestión definitiva”, escribió Levin en el artículo.

En el experimento, las sondas Viking colocaron nutrientes en las muestras de suelo de Marte; si hubiera vida, consumiría los alimentos y dejaría rastros gaseosos de su metabolismo, que los monitores radiactivos detectarían.

Para asegurarse de que se trataba de una reacción biológica, la prueba se repitió después de alterar el suelo, lo que resultaría letal para la vida conocida. Si hubiera una reacción medible en la primera y no en la segunda muestra, eso sugeriría fuerzas biológicas funcionando, y eso es exactamente lo que sucedió, según Levin.

Sin embargo, otros experimentos no pudieron encontrar ningún material orgánico y la NASA no pudo duplicar los resultados en su laboratorio, por lo que descartaron el resultado positivo como falsos positivos, alguna reacción química desconocida en lugar de una prueba de vida extraterrestre.

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“La NASA concluyó que el LR había encontrado una sustancia que imitaba la vida, pero no la vida”, dijo Levin en su artículo. “Inexplicablemente, durante los 43 años desde Viking, ninguno de las posteriores misiones de la NASA en Marte ha llevado un instrumento de detección de vida para dar seguimiento a estos emocionantes resultados”.

Pero ahora, décadas después, hay señales cada vez más prometedoras. El vehículo rover Curiosity de la NASA encontró materia orgánica en Marte en 2018, y solo la semana pasada encontró sedimentos que sugieren que alguna vez hubo antiguos lagos salados en la superficie del planeta.

“¿Cuál es la evidencia contra la posibilidad de vida en Marte?”, escribió Levin. “El hecho sorprendente es que no hay ninguna”.

Levin, un investigador inconformista que a menudo se ha enfrentado a la burocracia de la NASA, ha insistido durante décadas en que “es más probable que detectemos vida”. Ahora, él y la co-experimentadora de LR, Patricia Ann Straat, están pidiendo más investigación.

“La NASA ya ha anunciado que su módulo de aterrizaje de Marte 2020 no contendrá una prueba para detección de vida”, escribió Levin en el artículo de Scientific American. “De acuerdo con un protocolo científico bien establecido, creo que se debe hacer un esfuerzo para poner los experimentos de detección de vida en la próxima misión de Marte”.

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Propuso que el experimento LR se repita en Marte, con ciertos ajustes, y luego que un panel de expertos estudie sus datos.

“Un jurado tan objetivo podría concluir, como lo hice yo, que el Viking LR encontró vida”, escribió.

El rover Mars 2020 de la NASA está programado para su lanzamiento el próximo verano y aterrizará en febrero de 2021. Lleva un instrumento que lo ayudará a buscar antiguas señales de vida en Marte, conocido como SHERLOC.

El rover buscará entornos habitables pasados, buscará firmas biológicas en roca y analizará esas muestras en la Tierra.

Pero si los científicos no logran encontrar pruebas de vida, eso no terminará con la esperanza de la exploración humana. Mars 2020 también pondrá a prueba la producción de oxígeno en el planeta y observará el clima marciano para evaluar cómo les podría ir a las colonias humanas en Marte.

Scottie Andrew y Richard Stenger contribuyeron con este reporte.