Se usaron los telescopios más grandes del mundo logrando identificar que gran parte de las nuevas lunas tienen una órbita retrógrada, es decir, hacia atrás del planeta y otras lunas.
El descubrimiento de 20 lunas previamente desconocidas alrededor de Saturno ha ayudado al planeta anillo a superar a todos los demás en nuestro sistema solar, según el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional . Ahora tiene 82 lunas conocidas; Júpiter tiene 79.
Las lunas son todas de tamaño similar, abarcando aproximadamente tres millas de ancho. Pero 17 de los 20 tienen una órbita retrógrada de Saturno, lo que significa que esencialmente orbitan hacia atrás desde el planeta y otras lunas.
El astrónomo del Instituto Carnegie de Ciencias Scott Sheppard y su equipo utilizaron el telescopio Subaru en Hawai para encontrar las lunas. El año pasado, Sheppard y su equipo localizaron 12 lunas nuevas alrededor de Júpiter, incluida una con una órbita retrógrada.
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“Usando algunos de los telescopios más grandes del mundo, ahora estamos completando el inventario de pequeñas lunas alrededor de los planetas gigantes”, dijo Sheppard. “Juegan un papel crucial para ayudarnos a determinar cómo se formaron y evolucionaron los planetas de nuestro Sistema Solar”.
Dos de las lunas con una órbita de grado profesional, o una que se mueve en la misma dirección que el planeta, completan una sola órbita de Saturno cada dos años. Están más cerca del planeta que algunas de las otras lunas recién descubiertas. Otras lunas programadas y distantes retrógradas completan una sola órbita cada tres años.
“Estudiar las órbitas de estas lunas puede revelar sus orígenes, así como información sobre las condiciones que rodean a Saturno en el momento de su formación”, dijo Sheppard.
Estas lunas exteriores se dividen en tres categorías, según el ángulo de su órbita. El grupo más externo, que incluye dos de las lunas de grado profesional, tiene una órbita en ángulo de 46 grados y lleva el nombre de la mitología inuit. Los investigadores creen que todas estas lunas pudieron haber sido parte de una luna más grande que se separó.
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Es probable que las lunas retrógradas también formaran parte de un cuerpo más grande, y su nombre deriva de la mitología nórdica.
Una de las lunas programadas tiene un ángulo de 36 grados, similar a las otras lunas programadas cercanas a Saturno llamadas así por la mitología galo. Pero la luna recién descubierta está más lejos que las demás. Puede ser parte de la familia de la luna interna o su órbita se vio afectada, empujándola más lejos.
“Este tipo de agrupación de lunas externas también se ve alrededor de Júpiter, lo que indica que se produjeron colisiones violentas entre lunas en el sistema de Saturno o con objetos externos como asteroides o cometas que pasan”, dijo Sheppard.
Estudiar las órbitas de estas lunas ayuda a los investigadores a reconstruir el pasado de Saturno. Por ejemplo, si una luna grande se rompió para crear los cúmulos lunares más pequeños e interactuaron con gas y polvo, podrían haber sido atraídos hacia Saturno.
“En la juventud del Sistema Solar, el Sol estaba rodeado por un disco giratorio de gas y polvo del que nacieron los planetas. Se cree que un disco similar de gas y polvo rodeó a Saturno durante su formación”, dijo Sheppard. “El hecho de que estas lunas recién descubiertas pudieran continuar orbitando Saturno después de que sus lunas parentales se separaron indica que estas colisiones ocurrieron después de que el proceso de formación del planeta se completó en su mayoría y los discos ya no fueron un factor”.
Los científicos pudieron localizar las nuevas lunas gracias a un poder de cómputo más robusto y mejores algoritmos para rastrear objetos distantes débiles, dijo Sheppard.
Además, usted, sí, usted puede ayudar a nombrar las nuevas lunas. El concurso comienza el lunes y se cerrará el 6 de diciembre.
“Estaba tan emocionado con la cantidad de compromiso público sobre el concurso de nombres de luna de Júpiter que hemos decidido hacer otro para nombrar estas lunas de Saturno recién descubiertas”, dijo Sheppard. “Esta vez, las lunas deben ser nombradas por gigantes de la mitología nórdica, galo o inuit”.
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