La primera señal para mucha gente es cuando tienen un ataque cardíaco. Sin embargo, hay señales externas visibles que pueden hacer notar que algo no anda bien.
El corazón, tan fundamental para la vida, se ubica en una caja protectora dentro del pecho, realizando su trabajo sin ninguna señal externa para su propietario.
En Occidente, donde una de cada cuatro personas muere de enfermedades cardiovasculares, es difícil sobreestimar la importancia de mantener el corazón en buen estado. Por desgracia, la primera señal que mucha gente tiene de que su corazón no está funcionando bien es justo cuando tienen un ataque cardíaco.
Aunque no puedas ver tu corazón latiendo en tu pecho (al menos sin usar tecnología de imagen especializada), hay signos externos visibles que pueden denotar si algo está mal antes de sufrir un “evento cardiovascular” que pueda cambiarte la vida o, en última instancia, terminarla.
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Uno de esos indicadores externos son los pliegues diagonales en los lóbulos de las orejas, conocidos como “el signo de Frank”, en homenaje a Sanders Frank, el médico estadounidense que describió por primera vez el signo. Los estudios han demostrado que existe una asociación entre estos pliegues externos visibles en el lóbulo y un mayor riesgo de aterosclerosis, una enfermedad en la que se acumula placa en el interior de las arterias.
Más de 40 estudios han demostrado una asociación entre esta característica de la oreja y un mayor riesgo de aterosclerosis. No está claro cuál es la causa de la asociación, pero algunos han postulado que se trata de un origen embrionario común. Más recientemente se ha visto que estos pliegues también están implicados en la enfermedad cerebrovascular, esto es, la enfermedad de los vasos sanguíneos en el cerebro.
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Otro indicador externo de problemas cardíacos son los depósitos cutáneos de grasa conocidos clínicamente como xantomas, que pueden aparecer en los codos, las rodillas, los glúteos o los párpados. En sí mismos son inofensivos, pero pueden ser un signo de problemas mayores.
Los xantomas se observan con mayor frecuencia en personas con una enfermedad genética llamada hipercolesterolemia familiar. Las personas con esta condición tienen niveles excepcionalmente altos de colesterol unido a lipoproteínas de baja densidad, es decir, el “colesterol malo”. Los niveles de este colesterol son tan altos que se depositan en la piel. Desafortunadamente, estos depósitos de grasa también se encuentran en las arterias que irrigan el corazón.
La medicina conoce el mecanismo que causa estos depósitos de grasa en los tejidos y ocupa un lugar icónico en esa ciencia, ya que condujo al desarrollo de uno de los medicamentos más exitosos para reducir el colesterol: las estatinas.
El fenómeno conocido como acropaquia o hipocratismo digital también puede ser una señal de que algo anda mal con tu corazón. Es donde las uñas cambian de forma, volviéndose más gruesas y anchas, debido a la producción de más tejido. El cambio generalmente es indoloro y ocurre en ambas manos.
La razón por la cual este cambio indica problemas cardíacos se debe a que la sangre oxigenada no llega correctamente a los dedos, por lo que las células producen un “factor” que promueve el crecimiento para tratar de corregir el problema.
Los dedos hipocráticos son el síntoma médico conocido más antiguo. Fue descrito por primera vez por Hipócrates en el siglo V antes de Cristo. Por ello se les conoce con ese adjetivo, hipocráticos.
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Los depósitos de grasa también se pueden ver en el ojo como un anillo gris alrededor de la parte exterior del iris, la parte coloreada del ojo. Este llamado “arco senil”, comienza en la parte superior e inferior del iris antes de progresar para formar un anillo completo. No interfiere con la visión.
Alrededor del 45% de las personas mayores de 40 años tienen este halo graso alrededor del iris, en el caso de las personas mayores de 60 años la proporción llega al 70%. Se ha demostrado que la presencia de este anillo graso está asociada con algunos de los factores de riesgo de enfermedad coronaria.
El estado de tu salud bucal también puede ser un buen indicador del estado de tu salud cardiovascular. La boca está llena de bacterias, buenas y malas. Las bacterias “malas” pueden ingresar al torrente sanguíneo por la boca y causar inflamación en los vasos sanguíneos, lo que puede provocar enfermedades cardiovasculares.
Los estudios han demostrado que la pérdida de dientes y las encías inflamadas (periodontitis) son marcadores de enfermedad cardíaca.
Otro indicador de la boca es el color de tus labios. Los labios son generalmente rojos, pero pueden adquirir un color azulado (cianosis) en personas con problemas cardíacos, debido a problemas del sistema cardiovascular para administrar sangre oxigenada a los tejidos.
Por supuesto, las personas también presentan labios azules si tienen mucho frío o si han estado a gran altura. En este caso, los labios azules probablemente se deben a una falta temporal de oxígeno y se resolverá con bastante rapidez.
En realidad, los otros cinco síntomas mencionados anteriormente también pueden tener una causa benigna. Pero si estás preocupado o tienes dudas, contacta a tu médico de cabecera u otro profesional de la salud para obtener una opinión experta.
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Nota del editor: Adam Taylor es director del Centro de Aprendizaje de Anatomía Clínica y profesor titular de la Universidad de Lancaster.
Las autoridades advierten que el número de fallecidos podría aumentar, dado que aún hay muchas personas desaparecidas y las condiciones complicadas para la búsqueda.
